A Temporada de Shincha 2023 está aqui!  Muitas fazendas de chá estão começando ou já iniciaram sua primeira colheita de chá para a nova temporada. Nós dizemos muito primeiro porque verde japonês o chá é colhido algumas vezes por ano (embora isso varie de fazenda para fazenda), geralmente na primavera, verão e, finalmente, no outono. A primavera é considerada a melhor época para a colheita e é muito esperada devido ao seu sabor superior e ao longo período de espera! Durante o inverno, a planta do chá está em sua fase dormente, descansando e se preparando para florescer com as folhas e brotos verdes jovens que são ricos em nutrientes para a próxima colheita de shincha. Embora hoje a maior parte da colheita do chá seja feita com a ajuda de máquinas, achamos que seria uma boa oportunidade abordar as diferentes formas como o chá é e foi colhido.

Chá escolhido a dedo

A maneira mais tradicional de colher o chá é à mão. Antes que a colheita mecanizada se tornasse a norma, os produtores de chá colhiam os botões de chá, um por um. Hoje, a colheita manual do chá é feita principalmente para fazer chás de altíssima qualidade, como Gyokuro e sencha de alta qualidade. Embora eu nunca tenha experimentado a colheita manual de chá, dizem que, se alguém puxar suavemente o broto da nova folha de chá, haverá um ponto ideal onde a folha de chá jovem se desprenderá naturalmente. É aqui que a habilidade e a experiência de colher chá são críticas e, claro, isso faz um chá delicioso! A vantagem da colheita manual do chá é que se pode focar na colheita selecionando apenas a primeira folha, ou duas e botão (dependendo do padrão de colheita do chá em particular), enquanto as máquinas de colheita de chá não têm a capacidade de selecionar cuidadosamente; portanto, o chá escolhido a dedo pode levar ao melhor chá.

No Japão, nos referimos às pessoas que colhem o chá manualmente como “Ocha-tsumi-san” (literalmente, catadores de chá). Embora possa parecer uma tarefa fácil, são necessários anos de experiência para colher os botões ideais de forma rápida e completa da planta do chá. Durante minha entrevista de produtor de chá com Ayumi Kinezuka (Cyittorattu) da cidade de Fujieda, província de Shizuoka, ela abordou esta incrível habilidade da geração das avós:

“Um aspecto do cultivo de chá que tenho tentado continuar transmitindo é o processo de colheita manual das folhas de chá. A geração da minha avó (já falecida), começou a colher folhas de chá desde muito cedo, com 4 ou 5 anos! Você pode ver isso hoje em produtores de chá que estão na casa dos 70 ou 80 anos. Eles são muito bons, mas também muito rápidos na colheita manual de folhas de chá, isso realmente o surpreenderá. Na colheita manual de folhas de chá, o importante não é apenas colher os botões iniciais, mas também colhê-los bem e também a quantidade que você pode colher. É um trabalho realmente trabalhoso! Então isso depende de prática e repetição.”

Alguns dos mais experientes e habilidoso catadores de chá. Foto de Ryuji Ogata.

Em algumas das principais regiões produtoras de chá, onde é feito chá de alta qualidade, pode-se ver dezenas de colhedores de chá prendendo "biku" (cesta para coletar as folhas de chá) à cintura desde o início da manhã. Uma avó experiente pode colher 10-15kg de chá sozinha. Infelizmente, semelhante a muitos dos incríveis artesanatos tradicionais do Japão, as folhas de chá colhidas à mão estão prestes a desaparecer. Existem, no entanto, produtores de chá, como Ayumi-san, que tentam compartilhar essa arte com as gerações mais jovens, convidando amigos e pessoas para experimentar a colheita manual de folhas de chá para o primeiro fluxo. O produtor de chá Kajihara-san também organiza um evento todos os anos para colher folhas de chá em sua fazenda de chá localizada nas belas montanhas da vila de Ashikita, na província de Kumamoto.

O fazendeiro de chá Toshihiro Kajihara e sua equipe de colheita manual deste ano! Foto de Ryuji Ogata.

Tesoura para colheita de chá japonês (tesouras)

Tesoura colheita de chá pode ser pensado como a fase intermediária que estava presente antes que as máquinas de colheita de chá se tornassem a norma. São tesouras muito grandes usadas para colher e cortar folhas de chá, semelhantes às usadas pelos jardineiros profissionais. Há uma bolsa que se prende à lâmina da tesoura onde as folhas se acumulam (Se você está curioso para ver essas tesouras em ação, aqui está um vídeo do youtube de uma tesoura de colheita de chá sendo usada). Essas tesouras exclusivas foram inventadas em 1915 por Sanpei Uchida, um ferreiro na vila de Nishikata (que agora é a cidade de Kikugawa), na província de Shizuoka. Este foi um período em que uma grande quantidade de chá foi produzida para exportação no exterior. Um fato interessante é que tesouras de colheita de chá foram realmente cantadas em canções folclóricas japonesas em 1927. Embora a data seja bastante recente, este é provavelmente um dos poucos exemplos em que uma ferramenta agrícola foi apresentada no folclore japonês.

Para fornecer um pouco mais de história, as tesouras para colheita de chá foram inventadas 17 anos depois que Kenzo Takabayashi inventou a máquina para enrolar chá (observe que antes disso, o chá era exclusivamente enrolado à mão). A mecanização do processo de fabricação do chá atendeu à crescente demanda global. A invenção da tesoura para colher chá nasceu, portanto, dessa situação. Mesmo no final da Era Meiji (por volta de 1910), diz-se que os agricultores começaram a experimentar a colheita com tesouras, mas esse método não se espalhou rapidamente. A tesoura que Uchida-san fez, no entanto, foi favorável, pois ele projetou a tesoura de forma a ter uma tala em uma lâmina e um bocal na outra para segurar uma bolsa. Ele até cultivou chá perto de sua oficina para poder testar novos modelos com facilidade. Além disso, é dito que Uchida-san tinha orgulho da nitidez das lâminas. Seu trabalho meticuloso valeu a pena. Por exemplo, acredita-se que ele mesmo verificava cada par de tesouras antes do embarque e que fazia o processo de têmpera (isto é, envolvendo o resfriamento rápido do metal para ajustar as propriedades mecânicas) à noite, quando a cor do fogo podia claramente ser visto.  

Em 1951, começaram as pesquisas sobre a automação da tesoura para colheita de chá. Posteriormente, um protótipo da primeira colheitadeira automática de chá manual foi introduzido e patenteado em 1956. Tesouras para colheita de chá raramente são usadas agora, pois existem máquinas de colheita de chá mais eficientes, que abordaremos abaixo.

Máquina de colheita de chá operada por duas pessoas

Se você já visitou fazendas de chá ou testemunhou a colheita de chá, a máquina manual de colheita de chá para 2 pessoas pode ser familiar para você. Para colher as folhas de chá, as lâminas deslizarão e as folhas de chá colhidas serão coletadas, graças ao sopro de ar em um saco preso na parte traseira da máquina. Como se pode imaginar, esta máquina de colheita pode colher folhas de chá a uma taxa 10 vezes mais rápida do que a colheita manual. Além disso, outro benefício desse tipo de colheitadeira é que ele tem a vantagem de ser usado em campos de chá íngremes e inclinados e cumes curvos. Eles também podem ser girados em um pequeno raio, o que os torna bastante versáteis. Uma desvantagem é que seu bom funcionamento às vezes requer uma equipe de 3 a 4 pessoas, uma pessoa para evitar que o saquinho de chá fique preso no corredor e outro para carregar os saquinhos até o ponto de coleta.

Colheita de verão em Wazuka, Prefeitura de Kyoto. O observador é na verdade um voluntário que está ajudando a arrancar as ervas daninhas. O horário de verão é especialmente uma época para capinar! 

 Colheita de outono; Wazuka, Prefeitura de Quioto. 

Embora as máquinas de colheita de chá tenham facilitado drasticamente a colheita manual, a colheita mecânica também deve ser feita com cuidado e a coordenação entre os operadores é fundamental. Por exemplo, se a máquina for passada muito fundo nos arbustos de chá, a colheita incluirá folhas de chá mais velhas, caules grossos e poderá danificar a planta do chá. As fazendas de chá administradas por famílias que usam máquinas de colheita para 2 pessoas até falam sobre a importância de não entrar em brigas durante a colheita do chá! Durante o(s) período(s) de colheita movimentado, muitas fazendas de chá obterão ajuda na colheita de trabalhadores de meio período e esses trabalhadores de meio período podem não ter experiência para passar suavemente a colheitadeira sobre os arbustos. 

Máquina de colheita de chá tipo Rider

Por último, existem as grandes máquinas de colheita acionadas por pessoas. Estes são semelhantes às colheitadeiras utilizadas para colher arroz e atualmente é o tipo mais eficiente de máquina de colheita para chá. Nessas máquinas, a altura das pás pode ser ajustada dinamicamente por sensores e sistemas de computador. Embora extremamente eficientes no sentido de que apenas 1 pessoa pode colher uma grande área, talvez seja importante ter em mente que essas máquinas de colheita específicas são adequadas apenas para uso em campos de chá mais planos e requerem mais espaço de giro (por exemplo, não as íngremes fazendas de chá localizadas em Wazuka, Prefeitura de Kyoto). Esses tipos de máquinas são normalmente usados ​​em campos de chá de grande escala, como na província de Kagoshima, na região de Makinohara. O produtor de chá Mataki Tatefumi (de Atelier de chá Sueyoshi) e Jardim de Chá Koukien com quem pude visitar em março usam esses tipos de máquinas para produzir chá de alta qualidade, pois ambos estão localizados em áreas relativamente planas na província de Kagoshima.

Pensando no cenário do campo de chá 

Agora que fornecemos uma visão geral dos diferentes tipos de métodos de colheita, pode ser interessante observar como o cenário dos campos de chá (ou seja, a aparência dos campos de chá) é determinado pelo método de colheita. Para elaborar um pouco, os campos de chá que vemos hoje no Japão na verdade têm uma origem recente, começando na década de 1960, na época em que os Jogos Olímpicos de Tóquio foram sediados. Nossos tradicionais campos de chá, que datam do período Edo (1603 – 1868), não foram plantados de forma tão linear. Em vez disso, os campos de chá japoneses tradicionais eram caracterizados por uma espécie de aparência “acidentada” devido ao arranjo de arbustos individuais, talvez não tão esteticamente agradáveis ​​quanto os campos de chá simétricos de hoje. No entanto, esta forma maximizava a produção de cada arbusto colhido à mão individualmente que os trabalhos arrancavam de todos os lados. 

Hoje, devido às modernas técnicas de colheita mecanizada e à falta de mão-de-obra, o chá é colhido apenas na superfície superior do arbusto de chá. O que significa que o crescimento ascendente do arbusto de chá é controlado pelo corte regular, enquanto os lados dos arbustos de chá continuam a crescer, formando fileiras de arbustos de chá que parecem estar conectados lado a lado. Voilà! Este tipo de colheita e cuidado com os arbustos de chá leva aos belos campos de chá simétricos que geralmente se veem nas principais regiões produtoras de chá do Japão.  

Leituras relacionadas: Um artigo sobre a história do chá que menciona tesouras para a colheita do chá; A história do chá brilha no futuro.

Imagem em destaque: O produtor de chá Toshihiro Kajihara de Jardim de Chá Kajihara colheita manual de chá em Ashikita, província de Kumamoto. Foto de Ryuji Ogata.

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